热敏电阻是由对温度非常灵敏的半导体陶瓷质工作体构成的元件。与一般常用的金属电阻相比，它有大得多的电阻温度系数值。根据所具有电阻温度系数的不同，热敏电阻可分三类：正电阻温度系数热敏电阻；临界电阻温度系数热敏电阻；普通负电阻温度系数热敏电阻。
热敏电阻作为温度传感器具有用料省、成本低、体积小、结构简易，电阻温度系数的值大等优点，可以简便灵敏地测量微小温度的变化。我国有关科研单位还研制出可测量从-260℃低温直到900℃高温的一系列不同类型的热敏电阻传感器，在人造地球卫星和有关宇航技术、深海探测以及科学研究等众多领域广泛的应用。热敏电阻-温度特性与金属的电阻-温度特性比较，有三个特点：
热敏电阻的电阻-温度特性是非线性的（呈指数下降），而金属的电阻-温度特性是线性的。热敏电阻的阻值随温度的增加而减小，因此温度系数是负的。金属的温度系数是正的。热敏电阻的温度系数约为-（30~60）×10-4K-1，金属的温度系数为14104K（铜），两者相比，热敏电阻的温度系数几乎大几十倍。所以，半导体电阻对温度变化的反应比金属电阻灵敏得多。